Un visitante cósmico del tamaño de la isla de Manhattan se aproxima al Sol y cambia de color. Se trata de 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar jamás detectado en nuestro sistema solar.
Pero a diferencia de sus predecesores, los ya famosos 1I/‘Oumuamua y 2I/Borisov, este cuerpo celeste está mostrando un comportamiento completamente inusual.
¿Por qué el objeto 3I/ATLAS cambia de color mientras se acerca a nuestro sistema solar?
Según un informe reciente del Observatorio Europeo Austral, 3I/ATLAS ha cambiado de rojo a verde en solo dos semanas. ¿La razón? Una liberación acelerada de compuestos como cianuro y níquel, que reaccionan con la radiación solar mientras el objeto se acerca a la Tierra.
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El fenómeno no ha pasado desapercibido para la comunidad científica. “Es como si algo se hubiera encendido dentro del objeto”, afirman los astrónomos que lo siguen de cerca.
Sin embargo, lo más sorprendente es que este aumento de actividad no es gradual ni esperable, sino "superlineal", es decir, mucho más rápido de lo que dictaría la física tradicional del calentamiento solar.
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El reconocido astrofísico de Harvard, Avi Loeb, explicó que este comportamiento podría deberse a un efecto umbral térmico, un mecanismo físico por el cual ciertas reacciones solo se activan a partir de una temperatura mínima.
“Lo que están diciendo es que existe un proceso interno que necesita alcanzar una temperatura clave para activarse”, señaló Loeb en declaraciones al New York Post.
¿Estamos ante un cometa interestelar o es algo nunca antes visto en el espacio?
A medida que se aproxima al Sol, 3I/ATLAS comienza a exhibir comportamientos típicos de un cometa: una brillante coma, indicios de una cola y posiblemente, hasta emisión de luz propia.
La hipótesis más aceptada por los científicos sostiene que el calentamiento de su superficie estaría liberando pequeños granos de hielo muy reflectantes, lo que altera su forma de interactuar con la luz solar y explicaría su reciente cambio de color.
Sin embargo, su origen y composición siguen envueltos en misterio. Lo único confirmado hasta ahora es que no proviene del sistema solar, lo que lo convierte en un objeto excepcional para estudiar fenómenos físicos imposibles de replicar en la Tierra.
Aunque su destino final es el Sol, su paso lo lleva relativamente cerca de la órbita terrestre. Según los astrónomos, no representa un peligro, pero sí una valiosa oportunidad científica.
Se trata, además, del tercer objeto interestelar jamás detectado. A diferencia de los anteriores, 3I/ATLAS parece reunir características familiares con un comportamiento inédito, abriendo nuevas preguntas sobre los secretos del espacio interestelar.
¿Qué es un objeto interestelar y por qué su estudio resulta clave para la astronomía actual?
Un objeto interestelar es un cuerpo celeste como un asteroide, cometa o fragmento de roca, que se origina fuera de nuestro sistema solar. Son viajeros solitarios, expulsados de otros sistemas estelares y atrapados brevemente por la gravedad solar antes de continuar su camino.
Con cada nuevo visitante interestelar, los científicos descubren pistas sobre cómo funciona el universo más allá de nuestra estrella. Y 3I/ATLAS, con su inesperado cambio de color y su comportamiento enigmático, podría ser la clave para entender procesos aún desconocidos del espacio profundo.